紫云英是豆科（Leguminosae）黄茂属一年生或越年生草本。又名红花草、翘摇。重要的绿肥、饲料兼用作物原产中国，目前南方各地山野间仍有野生分布。江淮以南及台湾、河南、陕西省的南部稻区种植较普遍。20世纪70年代中国栽培面积曾达到940多万公顷。日本和苏联等也有栽培。形态优良品种较多，按生育期和成熟期可分早、中、晚3个类型。主根肥大，侧根发达，茎直立或匍匐，长30-100厘米。羽状复叶，有长叶柄，小叶7-13片，呈倒卵形或椭圆形，叶面被梳柔毛。总状花序近伞形，腋生，总花梗长，顶端簇生7-13朵花，蝶形花冠紫红，或淡红色，偶有白色。荚果细长而微弯，顶端喙状，黑色，每荚有种子5-10粒。种子黄绿色，肾形，有光泽，千粒重3.4-3.7克。 

  紫云英喜温暖湿润条件。种子一般在气温5℃时发芽，15℃时2-3天即可出苗，15-20℃生长最为迅速。温度过高时生长不良。有一定耐寒能力，但地上部分遇-5~-7℃短期低温即开始受冻，低温时间延长时易导致死亡。全生育期间要求足够的水分，土壤水分低于12%时开始死苗。发芽后如遇积水则易烂苗。开花结荚期遇久雨会降低种子产量和质量。对土壤要求不严，以PH5.5-7.5的砂质和粘质壤土较为适宜。耐盐性差，全盐量超过0.2易死亡，不易在盐碱地上种植。要求专一的根瘤菌。拌用根瘤菌是在新种植区获得高产的关键。施用磷、钾肥能促进生长。异花传粉，杂交率较高。花期长，是优良的蜜源植物，放蜂有利于提高种子产量。留种时应选用排水良好地块，并适当稀植。施用硼、镁肥能提高结荚率。